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第53話 封じられた声
تاريخ النشر:
2026-07-31 18:00:01夜明け前、藍都学園都市は一瞬の静寂に包まれていた。
誰もが眠っているはずの時間帯。しかし、LAPIS中央棟の地下施設では、複数の端末が同時にアラートを鳴らしていた。「侵入ログが検出されました。“Project MIRAGE”の研究記録に第三者がアクセスした形跡があります」研究棟のセキュリティルームにいた黒服の男が、無表情のまま報告する。対面のモニターに映し出されたのは、LAPIS運営本部責任者・有栖川玲。「予想より早かったわね。……相手は？」「特定はできませんが、内部アクセスキーを使用していたようです。外部からの侵入ではなく、LAPIS内部関係者か、もしくは……」男が言いよどむ。「もしくは、“対象者”ね。──美佳か、朝倉純」玲の声は冷たく、抑揚がなかった。<
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アンケート 第79話 橘誠二の影
静まり返った旧病院の廊下に、足音だけが反響する。 さっきの通話の余韻がまだ胸を締めつけ、美佳は深く息を吸った。 「橘誠二……聞いたことがあるのか？」玲が純に視線を向ける。 純は短く唸り、目を伏せた。 「名前は、知ってる。だが……ここで話すべきことじゃない」 その一言で、場の空気は一層張り詰める。玲は不満げに眉をひそめ、翔はただ無言で壁の落書きを見つめていた。 「純くん、知ってるなら教えてよ」美佳は堪えきれず問い詰める。 だが彼は首を横に振った。 「下手に口にすれば、俺たちの動きが読まれる。あいつは、そういう男だ」 「……やっぱり知ってるんだね」美佳の声はかすれた。 彩音の残した鍵を握る手に、汗がにじむ。 沈黙を破ったのは翔だった。 「“橘”って名は、藍都学園都市じゃ珍しくねぇ。だが、誠二……それは、都市設計局の中枢にいた技師の名前だ」 「都市設計局……？」美佳が繰り返す。 「この街を造った連中さ。藍都学苑も、LAPISの本部ビルも……全部、あの局が手掛けた。十数年前に事故で姿を消したって聞いてたが」 「消えた人間が、今さら何を？」玲の声には苛立ちが滲んでいた。 純はしばらく沈黙した後、低く告げた。 「……誠二は生きてる。俺は、直接会ったことがある」 全員の視線が純に集中する。 「いつ……どこで？」美佳が震える声で問う。 「三年前だ。LAPISの研修で。彼は“表の記録”では存在していないはずだった。けど──確かにそこにいた」 息を呑む音が重なった。
アンケート 第78話 記憶の都市
藍都学園都市の片隅にある旧病院。廃墟の匂いは、湿った石と鉄錆の重たい気配を漂わせていた。 美佳は、胸ポケットに忍ばせた銀色の鍵をそっと握りしめた。七海彩音から託されたそれが、今ここで意味を持つ瞬間を待っている。 「こっちだ、階段が残ってる」 純が懐中電灯を掲げ、暗がりを切り裂くように進んでいく。玲と翔も後に続き、慎重に瓦礫を避けて歩いていた。 その時だった。 ──ブゥゥゥン……。 美佳のスマホが震えた。ディスプレイには「非通知」。背筋に冷たいものが走る。 「誰だ？」と純が振り向く。 美佳は小さく息を呑み、恐る恐る通話ボタンを押した。 『……やっとここまで来たのね、美佳さん』 若い女性の声。記憶の奥で弾かれたように、美佳は立ち止まる。 ──あの時だ。まだ何も知らなかった頃、突然かかってきた謎の電話。 「……あなたは……」 『忠告したのを覚えてる？ “そのアンケートは選んではいけない”って』 冷たい声の奥に、切実な響きがあった。純や玲が怪訝そうに耳を傾ける。 『その“鍵”……大事にしてるわね。けれど、覚えておいて。あれは扉を開けるためだけのものじゃない。』 「扉……？」美佳は思わずつぶやく。 『もし使い方を間違えれば、藍都学園都市そのものが崩壊する。』 緊張が走る。玲の顔色がさっと変わり、翔が美佳に視線を送る。 「お前……誰なんだ」純が声を荒げた。 だが受話器の向こうの彼女は、静かに言葉を重ねた。 『橘誠二に気をつけて。彼は真実を隠すためなら、どんな手段でも使う。』
アンケート 第77話 潜入の夜
夜の藍都学園都市は、昼の喧騒が嘘のように静まり返っていた。 ネオンが輝く中心街から離れ、旧市街の奥へと向かうと、まるで時間が止まったような空気が漂っている。 その果てに、かつて廃院となった旧藍都病院が影を落としていた。 「ここが……」 美佳は言葉を飲み込む。 巨大な建物は長年の放置で外壁が黒ずみ、割れた窓から冷たい風が漏れていた。 廃墟というより、都市の“記憶”そのものが凝縮された墓標のように見えた。 「入口は正面じゃない。地下の非常口から入る」 純が低く告げる。 東郷翔が先行し、周囲を警戒しながら手信号を送った。 玲も無言で頷き、携帯端末を操作してセンサーを無効化していく。 「本当に……入るんだね」 ユリはバッグの中に黒い鍵をしまい、美佳の方を見た。 「二つの鍵を揃えた以上、もう後戻りはできない。ここで決めるの」 美佳は肩に力を入れ、銀色の鍵を取り出した。 手の中で光がわずかに震えた気がした。 「……わかってる。ここまで来て逃げたくない」 一行は非常口の前に立ち止まり、重たい扉を押し開けた。 錆びた蝶番が軋む音が闇に溶け、冷気が足元を這い上がってくる。 階段を降りるごとに、空気は湿り気を増し、耳鳴りのような低い音が響き始めた。 まるで建物そのものが呼吸をしているかのようだった。 「感じるか、美佳？」 純が囁く。 「……うん。誰かに呼ばれてるみた
アンケート 第76話 もうひとつの鍵
藍都学園都市の外れ、旧市街地に残るアパート群。かつての華やかさを失った路地を抜けた先に、宮下ユリはいた。小さな喫茶店のテラス席で、ホットコーヒーを前に、何かを書き留めている。「ユリ……」美佳が声をかけると、ユリは顔を上げた。変わらぬ穏やかな笑み──だが、その瞳は以前よりも鋭く、何かを試すような光を宿していた。「久しぶり、美佳。それに純くんも」ユリは手帳を閉じ、二人に向かい合う席を指さした。翔と玲も少し離れた席に腰を下ろし、周囲の様子をさりげなく監視している。「彩音から、鍵を託されたのね？」ユリの口調は、まるで全てを知っているかのようだった。美佳は頷き、バッグの中の銀色の鍵をそっと触れる。「ユリ……あなたも、持ってるんですよね。もうひとつの鍵を」純が切り込むように言うと、ユリはゆっくりと微笑み、コートの内ポケットから小さなケースを取り出した。開くと、中には黒曜石のように黒く光る鍵──形は美佳のものとほぼ同じだが、刃先の模様が微妙に異なっている。「これが、もう一つの“解錠媒体”。二つ揃えなければ、旧藍都病院地下の封鎖は解けない」ユリは視線を真っ直ぐに美佳へ向けた。「でも──あなた、本当にそれを使う覚悟はある？」その問いに、美佳は言葉を失う。使えば何かが変わる。玲が言った通り、二度と元の自分には戻れない。「……どういう意味？」美佳が問うと、ユリは少し俯き、声を落とした。「地下に眠っているのは、ただのデータや装置じゃない。“記憶”なの」「記憶……？」「私たちが生きてきた時間の“裏側”に隠された、もう一つの藍都学園都市の歴史。そこには、この街で起きた本当の事件の
アンケート 第75話 残された暗号
霧の中を歩くうちに、駅前の喧騒は遠ざかり、ビルの影が深くなる。翔に案内されたのは、裏通りにある小さなカフェだった。表の看板は消えていて、営業中には見えない。ドアを開けると、かすかなベルの音とともに、低いジャズが流れてきた。カウンター奥の席に、有栖川玲が座っていた。白いブラウスに黒のタイトスカート、髪を後ろでまとめ、鋭い視線をこちらに向ける。「来たわね、美佳。……そして純も」玲の声は、変わらず冷ややかで、それでいて妙な安心感を与える。美佳は席に着くなり、ポケットから銀色の鍵を取り出した。「これが彩音から託された“鍵”。あなたが解析してくれたというデータと、どう関係してるの？」玲は目を細め、翔からデータカードを受け取ると、携帯端末に差し込む。カフェの壁に備え付けられたスクリーンに、幾何学模様のような暗号データが映し出された。「この模様……」純が眉を寄せる。「知ってるのか？」美佳が問うと、純はゆっくり頷いた。「旧藍都病院の封鎖システムの一部だ。俺もLAPISで見たことがある」玲が説明を続ける。「半分までは解読したわ。残りは、この“鍵”を使わないと開けられない。つまり、美佳、あなたが持っているその鍵は……単なる物理的な鍵じゃないの」スクリーンに表示された模様の一部が光り、鍵の形とぴたりと重なる。「この鍵は、病院地下の制御装置と共鳴して暗号を解除する“媒体”なの。しかも、使用できるのは一度きり」美佳は息を呑んだ。一度きり──つまり、使えばその時点で何かが決定的に変わってしまう。「……そして、もう一人。宮下ユリがこの暗号のもう片方の“鍵”を持っているはずよ」玲は視
アンケート 第74話 再会の予感
藍都学園都市の駅前ロータリーは、昼間でも薄い霧が漂っていた。美佳は純と並んで歩きながら、コートの襟を立てる。「……本当にここで待ち合わせで合ってるの？」「間違いない。あいつの言う“別ルート”ってやつだ」純が低く答えた直後、ロータリーの端に立つ男が片手を上げた。黒いジャケットに無精ひげ、以前より痩せたように見える。「東郷……翔？」「よぉ、美佳。それに純も。お前ら、相変わらず危ないところに首突っ込んでるな」彼は軽く笑いながら近づくと、美佳の肩越しに周囲を素早く確認した。「ここじゃ話せない。ついて来い」路地裏に入ると、冷たい風とともに、かすかにオゾンの匂いがした。翔は足を止め、懐から薄いデータカードを取り出す。「有栖川から預かった。お前らの“鍵”に関係する解析結果だ」美佳の手が無意識にポケットの中の銀色の鍵を握る。純も黙ってそれを見つめ、眉をひそめた。「玲が……？」「ああ。例の廃墟で拾った断片データ、彼女が解読した。だが半分以上、暗号化されたままだ。ユリって女なら、解けるかもしれん」宮下ユリ──同窓会で一度顔を合わせたきりだが、印象は鮮烈だった。美佳の脳裏に、あの時の視線と意味深な微笑みが蘇る。「ユリは今どこに？」「……旧藍都病院の地下だ」その一言に、空気が重くなった。旧藍都病院──LAPISの記録上は十年前に完全封鎖されたはずの場所。翔は続けた。「俺が案内できるのは入り口までだ。中は……お前ら自身で確かめろ」美佳は鍵を握る手に力を込めた。
